サッカー・ワールドカップ、史上最速で出場決めた最終予選に見えた日本代表とライバルの差
完了しました
サッカーの日本代表は３月２０日に埼玉スタジアムで行われた２０２６年北中米ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選Ｃ組第７節のバーレーン戦に２―０で勝利し、この時点で通算成績を６勝１分けの勝ち点１９に伸ばして同組２位以内が確定。８大会連続８度目のＷ杯本大会出場を決めた。
ホスト国除けば一番乗り
３試合を残しての予選突破決定は、これまでで最も速く、世界でもホスト国であるカナダ、米国、メキシコを除けば本大会切符獲得一番乗りとなった（出場を決めた記事は こちら ）。５日後の第８節では、同会場でサウジアラビアと対戦して、０―０で引き分けたが同組１位を確定させた。この予選の戦いぶりを見ると、日本と、ライバルと目された他国との力関係が変わってきていることが見てとれる。
２次予選を６戦全勝（不戦勝だった北朝鮮戦を含む）で危なげなく勝ち上がった日本は、最終予選で豪州、サウジアラビア、インドネシア、バーレーン、中国と同組になった。
出場チーム数が従来の３２から４８に増えた影響で、今大会から、アジアの出場枠が従来の４.５から８.５にまで一気に拡大された。このため、組４位までに入れば本大会出場の可能性が残る予選方式になったとはいえ、組み合わせが決まった際には、豪州、サウジというＷ杯出場常連国と同組なのは厳しいのでは、と心配する向きもあった。
過去のアジアからのＷ杯出場国を見てみると、日本が初出場を果たした１９９８年のフランス大会以降、前回カタール大会までの７大会で、延べ３１か国が本大会へ進んだ。このうち豪州は０６年ドイツ大会まではオセアニア連盟の所属で、アジアからは出ていない。
３１か国の内訳は日本と韓国が全７大会に出場。イランとサウジが各５回で、豪州が１０年南アフリカ大会以降の４回、あとは中国と北朝鮮、２２年大会ホスト国のカタールが各１回のみとなっている。ここ２大会は日本、韓国、イラン、サウジ、豪州と顔ぶれが変わっておらず、「５強」以外の国が勝ち抜くことは極めて難しかった。
今回の予選でいうと、最終予選３組のうち、イランはＡ組、韓国はＢ組に入ったが、Ｃ組には残る３強が同居することになったため、最激戦区という見られ方をされたのも無理はない。
だが、ふたを開けてみると、日本は７―０と大勝した初戦のホームでの中国戦から快進撃を続け、８試合で計２４得点、失点はわずか２という圧倒的な強さを見せた。一方、豪州とサウジは、実力的には劣ると思われたインドネシアやバーレーンに予想外の苦戦。第６節を終えた時点で、日本が勝ち点１６で独走する中、Ｃ組の残る５チームは、豪州が勝ち点７、あとはすべて６という大混戦になった。
逆転した豪州との立ち位置
日本、豪州、サウジのここ最近のチーム構成を見ると、日本は３月の２連戦に招集した２７人のうち、２２人が欧州のクラブに所属している。これに対し、昨年１０月に日本と対戦した豪州のメンバーには、国外のクラブでプレーする選手が２１人いたが、うち２人はＪリーグのクラブ所属。
さらに詳しく見ると、欧州組でも、５大リーグといわれるイングランド、イタリア、スペイン、ドイツ、フランスの１部リーグでプレーしている選手が日本は１５人に上るが、豪州は５人にすぎなかった。
両国は、豪州がオセアニア連盟から出場した０６年ドイツ大会の１次リーグで対戦し、日本は終盤の連続失点で１－３と悪夢の逆転負けを喫したが、この時の日本代表の欧州組は６人。中田英寿（ボルトン＝イングランド）、稲本潤一（ウェストブロミッジ＝同）、高原直泰（ハンブルガーＳＶ＝独）、大黒将志（グルノーブル＝仏）、中村俊輔（セルティック＝スコットランド）、中田浩二（バーゼル＝スイス）という面々だった。
一方、豪州には強豪リバプールに所属していた横浜Ｆ・マリノス前監督のハリー・キューエルをはじめイングランドのプレミアリーグでプレーしていた選手が７人。欧州組は計２０人もいた。この約２０年で、選手の経験値という意味では、日豪の立ち位置は逆転したといっていい。
海外勢の少ないサウジアラビア
サウジはどうか。元々中東の国々では、家族とのつながりを大事にするイスラム教の影響もあって、外国のクラブでプレーする選手は多くないとされる。３月の来日メンバー２４人のうち、欧州のクラブ所属は、横浜ＦＣの鈴木武蔵がかつて所属したベールスホット（ベルギー）の２人と、フランス２部のダンケルク所属１人の計３人のみで、あとはすべてサウジ国内でプレーしている選手だ。
サウジリーグのクラブといえば、近年では圧倒的な資金力にものをいわせてポルトガル代表のロナルドを総額２億ユーロ（約３２０億円）の報酬で獲得するなど、大物外国人選手が多いことで知られる。世界の超一流選手が身近にいることで、ある程度は貴重な経験が得られているだろうが、日常的に異文化の中に身を置くような状況にはない。
その点、日本代表は主将の遠藤航ですら、プレミアリーグで首位を走るリバプールで先発メンバーになかなか入ることができず、欧州の高いレベルの中で、日夜必死のポジション争いを繰り広げている。
クラブ間での移籍についても、カタール大会後にシュツットガルト（独）から遠藤がリバプールへ、伊藤洋輝がドイツ一の名門バイエルン・ミュンヘンへとステップアップし、上田綺世はベルギーのセルクル・ブルージュから、オランダの強豪フェイエノールト入り。
田中碧はドイツ２部のデュッセルドルフからイングランドで２部にあたるチャンピオンシップのリーズに移籍したが、リーズは現在リーグ２位で来季はプレミアリーグ昇格が有力だ。
