プリウス２５年目の大胆イメチェン…開発陣の決断に豊田社長「このけんか、面白いね」

　トヨタ自動車は１６日、新型「プリウス」を公開した。世界初の量産ハイブリッド車（ＨＶ）としてエコカー市場を先導してきたが、電気自動車（ＥＶ）などが脚光を浴びる中、燃費だけでなく、デザインや走りも磨き上げた車へとイメージの転換を図る。「２５歳」を迎えたプリウス開発の舞台裏に迫った。（山本貴徳）

開拓者

　１９９７年にデビューしたプリウスの名前の由来はラテン語の「開拓者」だ。エンジンとモーターを併用して走り、ガソリン１リットルあたりの走行距離は、それまでの車の約２倍という圧倒的な燃費の良さを誇った。当時のキャッチコピーは「２１世紀に間に合いました」だった。

　プリウスが切り開いたＨＶ市場は、世界的な脱炭素化も追い風となって拡大した。初代プリウスから数えて、トヨタのＨＶの累計販売は２０３０万台にのぼる。排出される二酸化炭素（ＣＯ２）は１億６２００万トン減らした計算になる。

　トヨタのデザイン統括部長を務めるサイモン・ハンフリーズ氏は「プリウスの最大の功績は数字ではなく、ガソリンやディーゼルに代わる現実的な選択肢を広めたことにある」と指摘する。

　ＨＶの価値が広く知られるようになり、トヨタのＨＶは「カローラ」「ヤリス」など主力車種で増えていった。トヨタが２０２１年に販売したＨＶは２４８万台で、４台に１台がＨＶだった。

「タクシー専用」

　トヨタは電動車を、ＥＶや水素を燃料とする燃料電池車（ＦＣＶ）も含めて「全方位」で開発を進める方針だ。豊田章男社長はプリウスを「どうしても残さないといけないクルマだ」とこだわった。

　ＥＶが注目される中で、プリウスをどう生まれ変わらせるか――。社内では激論が交わされた。